Это описание повести для юношества, написанной в форме автобиографии, которая рассказывает о детских годах героя, проведенных в крепостной помещичьей среде в деревне. Главный герой описывает свое воспитание, полученное под влиянием любящей и справедливой матери, а также свидетельствует о несправедливости и жестокости, которые он наблюдал в окружающем мире.
Жизнь мальчика меняется после потери матери, и он оказывается в новой, совершенно иной обстановке, где сталкивается с неправдой и жестокостью. Однако, его душа не испортилась, и он становится на сторону обиженных, которые отвечают ему лаской и поддержкой. Судьба героя связывается с судьбой его отца-учителя, талантливого художника-музыканта, и его жены, которая, несмотря на свое благородное происхождение, выбрала замужество с любимым человеком.
Супруги прошли через множество унижений, но они не потеряли свою человечность и сумели сохранить и развить в мальчике благородство и искру Божию, которая была заложена в его душе матерью. Эта повесть важна, так как она показывает, что даже в неправедном и жестоком мире можно сохранить свою доброту и человечность, а также научиться противостоять несправедливости и поддерживать других.